鱼是什么变的？
鱼类，作为地球上最古老的脊椎动物的一个类群，其漫长的演化历史一直是众多的生物学家感兴趣的问题。鱼类的出现，标志着从低等、原始的无脊推动物向脊椎动物进化的一个质的飞跃；鱼类的发展、演化又提出了脊推动物进化的明显谱系。一切高等动物，两栖类、爬行类、鸟类、哺乳类，甚至我们人类自身都是在此基础上发展而来的。
研究古生物通常以化石材料为根据。科学家通过放射性同位素来测定岩石的绝对年龄，并划分成不同的地质年代。这些地质年代中保存下来的古生物，记录了当时的环境条件和生物信息，经过千万年的沉积，形成化石，成为研究地质历史和生物进化史的根据。
鱼类的化石并不十分丰富，但它们依然能够展示出古今各种鱼类发生、发展的过程。最早的鱼类化石沉积在寒武纪和奥陶纪的岩石里，距今已有大约4亿年的历史了。通过对岩石的研究，人们知道这种最早的鱼类生活在咸水环境里，或者说是生活在海洋中，它们的身体外面披有铠甲一样坚硬的外骨骼。这些原始的鱼类浑身布满了硬甲，具有扁平的前背甲。由于它们没有颌，所以被称为无颌类。它们可以说是最古老的鱼类，因为穿了甲胄，它们无疑地不能过游泳生活，只能生活在水底沉积物中。应该说，它们是一群不会游泳的鱼类。无颌类的内骨骼没有被保存下来，所以科学家们推测它们具有软骨骼，像现在我们见到的软骨鱼类鲨鱼和鳃鱼一样。
大量完整的无颌类化石是在泥盆纪找到的、泥盆纪可算是鱼类初生时代，中生代的诛罗纪和白垩纪（距今约1.3亿-1.6亿年），是鱼类中兴时代，新生代时，各种古今鱼类共存于海洋和地球上的其他水域，鱼类家庭达到全盛。
在无颌鱼类的基础上，最早的有颌鱼类也发展了。最初的颌是由几个硬骨鳃弓改造过来的。鳃弓最初埋在肌肉里，在进化过程中，颌与头部背甲融为一体，从而形成了一个更坚固、更有效率的进食器官——咀嚼器。
原始有颌类也称作盾皮鱼，它们在泥盆纪盛极一时，但到泥盆纪末已大部灭绝了，一般认为，软骨鱼类和硬骨鱼类都是由盾皮鱼演化来的，它们分别朝不同的方向发展，但尚未找到十分清楚的证据证明这个推论。一些盾皮鱼仍具有扁平的身体，像它们的祖先一样；但是大多数都变成流线型，甲胄也减少了，这种变化使它们获得了很强的游泳能力。软骨鱼类也脱去了沉重的甲胄（但仍有背板的痕迹），发展出更加强劲有力的适于游泳的肌肉组织。有些科学家认为，软骨鱼类是“原始”鱼类，但它们是否真正地比硬骨鱼原始，还有待证实。
有关脊椎动物颌的发生与进化的研究，是从上个世纪进行的胚胎学研究开始的，它揭示了进化中的一个重要过程。颌的出现，说明动物的某个新的重要的特征的出现可以使一个类群的生活领域扩大到以往不能生活的地区。这以后，鱼类得到了迅速扩展，成为今日最普遍的游泳生物类群。
硬骨鱼最初生活在淡水里，后来逐渐向海洋伸展，终于成为海洋鱼类的优势类群。在进化过程中，它们产生了内部硬骨骼，把僵硬的甲胄变成了薄薄的鳞片，从而使动作敏捷灵活，提高了运动速度。
硬骨鱼有两个类群，其中辐鳍鱼类在数量和种类上都大大超过另一种鱼——内鼻孔鱼类。内鼻孔鱼类包括一些形态和构造都很特殊的原始种类，它们具有内鼻孔构造，可以把嘴闭上而并不影响呼吸。内鼻孔鱼类今天能见到的只有肺鱼和矛尾鱼。矛尾鱼隶属空棘目腔棘纲。它被誉为活化石，在1938年以前一直被科学家们认为是已经灭绝了的种类。第一尾矛尾鱼是1938年被一名渔民在非洲东南海岸捕到的，这一发现轰动世界。以后又陆续捕到，证实这一古老鱼类仍生活在现代的海洋里。腔棘鱼的重要特征是，鳍成叶状，具有肌肉，并有相连的辐棘，从而使一些鱼可以在陆地上爬行。它们与两栖类有密切的亲缘关系。人们认为两栖类就是由它们演化而来的
世界上有多少种动物?
环境影响物种数量
据美国国家科学基金会“生命之树”项目的统计，目前可能有500万～1亿种生物生存在地球上，但科学家们能够确定的却只有200万种左右。美国加州科学院的昆虫学家布莱恩-费希尔认为，仅仅精确地计算地球生物的数量并非最艰难的任务，难的是进行对这些生物进行分类，分类法是一门对现存地球生物进行发现、描述并加以分门别类的科学，是“了解地球生命的基石”。费希尔说：“我们应该拥有一个环境道琼斯指数，以评估人类活动对其它生物所产生的影响。我们对动物生命的了解还十分肤浅，仅仅只发现了地球上现存10%的生物种类。”
了解人类目前正与哪些生命一起共同分享地球对我们而言意义重大，因为全球变暖、森林采伐和其它人类的发展迹象正在威胁这些生物种群，而这些生物种群对平衡生态系统至关重要，对人类发展弥足珍贵。以非洲象为例，2001年进行的一项研究发现，非洲象其实是由两种遗传特征不同的大象组成，分别是非洲矮象和非洲象。现在，这两个物种均被列为濒危物种。而新热带一种蝴蝶的情况更是典型，经过遗传分析，它们居然由10个不同的隐存种组成。世界自然基金会也警告说，如果全球平均气温在1990年的基础上升高2到3摄氏度，一些物种很可能在被人类认知前就会灭绝。
确切数目难以统计
在过去的250年间，尽管分类学家们已经对各种动植物进行了分门别类，但是，他们仍然无法回答这样一个问题：“地球上到底有多少种物种？”无法准确进行物种计算的一个原因是，我们发现并描述的大量生物属于很小的几个领域：昆虫、细菌和其它微生物。美国纽约自然历史博物馆的乔尔-凯拉克拉弗特称：“我们已经做了大量工作，对苍蝇大小以上的动物都进行了分类，但是，我们对比苍蝇小的动物却知之甚少。”对物种的重新划分不仅仅是一个学术问题。20世纪初，划分蚊子种类时的失误导致了对疟疾控制的混乱。原本被划分为一个物种的蚊子竟包含了6个不同的种类，而传播疾病的，只是其中的3种。
还一个原因是，在发达国家里，分类学工作进行得比较连贯到位，而在南半球国家中，因为经济不发达，各种大量的物种就无法得到良好的分类。费希尔说：“在我们的地球上，物种的分布并不均匀，有的地区物种比较繁盛，有的地区物种比较稀少。”例如，美国自然历史博物馆的昆虫学家兰道尔-舒赫表示，北非已知的昆虫种类大约有2000种，而澳大利亚只有200种，然而根据他对澳大利亚植物种类的取样分析表明，澳大利亚应该至少有3000种昆虫。
另外，“神秘”物种也使分类学复杂化了，因为，在人类眼中看似一样的物种其实拥有不同的基因，因此难以对其进行归类。舒赫称：“当我们走进大自然看到单个的生物体时，我们根本无法区别他们，因为他们身上没有标名字，也不会告诉我们他们是哪种动物。有些物种看起来分布广泛、数量繁多，但实际上，它们可能是由多个隐存种形成的群体，其中每个隐存种的数量都偏少，甚至濒临灭绝。目前，科学家根本不知道到底还有多少隐存种，要知道确切的答案，除非对至少一个分类单元里的物种进行遗传信息分析。”
新技术鉴别物种
目前，分类学家们已经了掌握了一些新的研究技术，如可以轻松区别物种、尤其是“神秘物种”和小型物种的DNA测序技术。过去20年，得益于日益成熟的DNA测序技术，人类获得的其他物种的基因组图谱越来越多，科学家发现的隐存种的数量也在急剧增长。此外，生物学家们还参与了诸如“生命之树”等研究项目中，例如舒赫领导的致力于臭虫研究的“星球生物多样性目录”，以及由70多个国家共同参与评估海洋生物多样性的“海洋生命普查”，旨在确定地球上数百万物种，对其进行分类并找出它们的谱系。费希尔说：“通过不断的努力，我想我们能够发现地球上生存着的另外90%的生物物种。”
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